「……後ろ」

レボラの声と、背後からの物音がほぼ同時にアイの耳に届く。

反射的に、左手の銃と共にアイは振り向く。

携帯コンロの明かりは頼りなく、景色は暗闇が支配していた。

光の届かぬ間合い、１０メートルほど先の宙に何かがあった。

宙にとは、正確にはそれしか見えないからだった。
他の部分が闇の中に潜り込んでしまって、
それだけが浮かんでいるように見えた。

薄く発光する、小さな赤い球。

アイは何かに似ていると思い、すぐに気づく。

レボラだ。
つい先ほどまで銃口を向けていた、レボラの眼と同じ光だ。

（こいつの仲間？）

それがアイのほうへと向かってきた。
先の細いものが地面を突くような音が無数に響いてくる。

聞きなれぬ異様な音にアイは戸惑い、一瞬銃の狙いが乱れる。
けれど照準はすぐ一つに、赤い光のある方へと定まる。

発砲。
狙いは発光体より少し下。
もしあれがレボラと同じものならば、胸か腹に当たるはず。

着弾の音はなく、それも接近する速度を緩めない。

次弾を撃つ間もなく、アイとそれの距離はほぼゼロになった。
消えかけた火の明かりを前に、それが全形を晒す。

赤い光点以外何もない、真っ平らな顔を持つ頭部。
レボラと共通しているのはそれだけだった。

頭部と繋がる、円盤状の胴体。
その左右から４本ずつ、合計８本の細長い足が伸びている。
足はアーチ橋のように幾つかの関節を曲げて体を支えている。

『蜘蛛』。
アイの脳裏に、本来はちっぽけな虫の姿がよぎる。
それはまさしく、機械仕掛けの巨大な『蜘蛛』だった。

最前の足が一本持ち上がる。
正面から見たときはわからなかったが、その末端は非常に薄い。
照らされて放つ輝きは、レボラの剣と化した手と似ていた。

アイに向けて、足がギロチンのように振り下ろされる。

同時に、アイの腹にフックのようなものが当たる感触があった。
それは素早くアイの体を引っ張った。
アイの目の前で、『蜘蛛』の足が音もなく空振りする。

「逃げるよ」

アイの後ろ、ほとんど後頭部から声がかかる。
振り返るまでもなく、レボラだとわかった。
フックだと思ったのは、レボラの鋼鉄製の腕だ。

「うわっ！　ちょっと！」

レボラが腕の中でアイの体を回す。
アイの頭を背中側にして豆袋のように右肩に担ぐと、
一目散に駆け出した。

走る。走る。走る。

人一人を肩にながら人間離れした速度でレボラは疾走する。
進行方向とは反対を向いたアイにも、
遠ざかる景色や流れる空気でそれを感じとっていた。

同時に、彼らの追跡者も。
地面を突き立てる足音を響かせて、警戒色の眼をまっすぐ向けて。
『蜘蛛』はアイとレボラを追いかけてくる。

『蜘蛛』は八本の足を規則正しく蠢かせて走る。
その速さはレボラの足を上まわり、
一度は遠ざかった距離が段々と詰められていく。

「追いつかれる！」

「そうだね。だから、あそこへ逃げ込もう」

進路をわずかに左へ切って、レボラは一つの廃墟に向かっていく。

元はなにかの倉庫と思われる建築物。
中身を守るためのシャッターはすでに朽ち果て、
車が入れる大きさの入り口がレボラを迎え入れようとしている。

「……って。あれじゃあ、あいつも入ってくる！」

「あんまり頭をあげないで。危ないから」

建物を視認しようと首をよじるアイにレボラが注意を促す。
アイの苦情を無視して、廃墟の暗がりに駆け込む。

その時には、『蜘蛛』との距離は２メートルまで迫っていた。

建物の中は抜け殻のようだった。
そこへ二種類の足音が鳴っては反響し、建物内の静寂をかき消す。

『蜘蛛』は順調にレボラを追い詰める。
建物内は障害になるようなものもなく、
瓦礫の散らばる外よりもはるかに走りやすい環境だった。

倉庫の入り口は片方にしかなかったらしい。
レボラの走る先には窓一つない壁が待ち構えていた。

「袋のネズミじゃない！」

「ネズミか。たしかになぁ」

アイの悲鳴に近い苦情に対して的外れに答えて、
レボラは走りながら、右側の壁のほうへと寄せていった。

『蜘蛛』は最前の二本の足を掲げて構えた。
レボラ達が間合いに入れば即座に、
抱き込むように左右から挟み、引き裂くつもりだろう。

体勢から、アイは鼻を中心に真横に切られる自分の頭を想像する。
それは切られた果物の果汁みたいに血と脳漿を撒き散らせ、
ここの固い床にべちゃりと落ちる。

頭を振って染みつきそうなイメージを必死で拭おうとする。

突如、がくりと下へ、アイの体に負荷がかかる。
レボラが急に突っ伏すように体勢を前へ傾けたせいだった。
浮遊感と重圧感の連続で、彼の軽口も耳に入らない。

「ネズミは抜け穴を熟知してるものだからね」

建物の隅。
そこがわずかに崩れ落ちて、小さな穴が空いていた。
高さはレボラの身長の約半分。

倒れてもおかしくない角度で、レボラはそこへと駆け込む。

『蜘蛛』の間合いに入ったのはそのときだった。
『蜘蛛』は裁きを下すように、容赦なく刃を振るった。

アイは髪の毛が何かをかすめるのを感じた。
それが壁なのか、『蜘蛛』の刃なのか判別はできなかった。

潜り抜けた穴は、外に通じていた。

外から見える壁には、真横に２つの線が引かれていた。
線に挟まれた部分が崩れ落ちる。

線の正体は『蜘蛛』の刃が走った軌道だった。
崩れた壁の向こう側から赤い眼が覗いていた。
それを見て、アイは再び恐怖で緊張した。

直後に、甲高い悲鳴のような轟音がした。
それが鉄骨が歪み、擦れあう音だとアイはわかった。

崩れたのは『蜘蛛』が裂いた場所だけに留まらなかった。

『蜘蛛』の刃は支柱の一つにまで達していた。
ただでさえ建っていることが奇跡のような廃墟が、
切られた部位が止めとなって、断末魔をあげ始めたのだ。

たった一箇所を指で小突かれたつみきのように他愛無く、
倉庫の廃墟は全壊した。

「やった……の？」

「いや。そんなに脆くはないよ、あいつは。
　でも、これで撒くことができる」

「だから、もうしばらくその席で我慢しててね」

「えっ？　きゃあ！」

レボラは速度を緩めることなく走り続ける。
瓦礫の中へ潜り込むように、不安定な足場を踏み抜ける。

その反動は、抱えたアイを乱暴に揺さぶり続けた。